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“屠呦呦领导的团队将一种古老的中医治疗方法转化为今天最强有力的抗疟疾药。”
“通过将现代技术和严密性应用于5000多年前中国传统中医师们留下的遗产,她将这座宝库带入21世纪。”
2011年拉斯克-狄贝基
临床医学研究奖授予中国中医科学研究院的科学家屠呦呦,以表彰她发现了青蒿素以及其对疟疾的治疗,她开发的这种治疗方法挽救了全球特别是发展中国家数百万人的生命。一种以青蒿素为基础的复方药物现在已经成为疟疾的标准治疗方案,世界卫生组织(WHO)将青蒿素和相关的药剂列入其“基本药品”目录。每年都有几亿人感染疟疾,没有这种治疗方法,他们中的许多人也许已经不在人世。屠呦呦领导的团队将一种古老的中医治疗方法转化为今天最强有力的抗疟疾药。
几千年来,疟疾肆虐人类、蹂躏文明。2008年,2.47亿人感染了一种以蚊子为传播媒介的原虫所导致的疾病,其中大约100万人死亡。这种疾病对儿童有特别的进攻力,尤其是那些在非洲撒哈拉沙漠以南地区的儿童。从亚洲、拉丁美洲、中东地区到欧洲的部分地方,疟疾侵袭了100多个国家和各地的游行者。疟疾症状包括发烧、头痛和呕吐。通过中断身体内关键器官的血液供应,疟疾会很快威胁到生命。早期的诊断和治疗能降低这种疾病的发生率、预防死亡,并切断传播。
发现青蒿素 “青蒿一握,以水二升渍, 绞取汁,尽服之。”——葛洪《肘后备急方·卷三治寒热诸疟方第十六》
20世纪50年代晚期,世界卫生组织启动了一项旨在根除疟疾的雄心勃勃计划。在有限制的成功后,因为新兴的寄生虫对氯喹等特效抗疟药物形成了抗性,这种疾病在许多地方死灰复燃。1967年5月23日,中国政府启动一项旨在根除这种致命天灾的秘密军事项目——“523项目”,向抗性疟疾发起进攻。中国政府启动该项目不仅是因为疟疾在国内是一个问题,而且也因越南政府向中国求助。当时的越南正处于战争之中,疟疾严重损害了它的国民和军队。
这是一项秘密行动,这项事业的自然特性和当时的政治气候营造出一种环境:许多年来,只有少数几篇包含该项目内容的科学论文得以发表,国际学术界无法获取最初发表的这类论文,许多细节仍然笼罩在神秘的气氛之中。在1969年初,屠呦呦被任命为中国中医研究院“523项目”研究组的组长,在那里,传统中医师们和现代
化学家、
药理学家和其他科学家并肩工作。遵循毛泽东主席“中医药学是一个伟大的宝库,应当努力发掘加以提高”的指示,屠呦呦梳理了可能导致线索的中国历代医籍和民间治疗方法。她挑选并收集了2000多个候选配方。到1971年,她的研究组从大约200种草药中获得380多种提取物。研究人员们开始评估这些提取物是否能清除疟鼠血液中的疟原虫。
其中一种提取物看起来很有希望:从青蒿中提取出来的一种物质能神奇地阻止这种寄生虫在动物体内生长。然而,这些充满希望的结果却不能重复。屠呦呦一头扎进文献,寻找可能的解释。