辣椒为什么这么辣？
2011-05-29 11:11:00 来源: 互联网 责编：楷维留学指南
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退克斯伯里把波斯兰给他的辣椒种子种到地下，收获辣椒后拿去喂老鼠。老鼠吃掉了不辣的品种，根本不去碰辣的。这个结果让退克斯伯里确信，“辣椒素的作用完全是为了保护种子。”他后来又发现，辣椒素还有延缓鸟类消化速度的奇特效果。缓慢的消化过程可以让种子皮软化，帮助种子发芽。(鸟类似乎不介意食用辣椒素，事实上，一些观鸟者习惯在鸟饵中掺杂辣椒粉，避免诱饵被松鼠等小动物吃掉。)虽然如此，退克斯伯里认为，驱赶老鼠和延缓鸟类消化速度并不足以解释辣味的起源。他推测，辣味的出现是为了对付更小的敌人。
在玻利维亚，真菌腐蚀是比啮齿动物更常见的威胁。超过90%的野生辣椒果实有被真菌感染的迹象。真菌腐蚀是种子未能繁育后代就不幸夭折的主要原因。回到西雅图实验室，马赫尼奇发现一种粉红色真菌是感染众多辣椒品种的主要罪魁祸首。“它并非随便一种真菌，这种真菌和辣椒有着密切联系。”
在研究包含不同辣度的辣椒品种的过程中，退克斯伯里和马赫尼奇发现，辣椒素浓度越高真菌感染程度越低。此外，真菌在潮湿环境下最为活跃，而玻利维亚的辣椒辣度似乎随着湿度变化：环境越潮湿，当地辣椒辣度越高。在实验室中，在不辣的辣椒上发现的真菌很容易被微量辣椒素抑制，而在高辣度辣椒上发现的真菌则能承受较高浓度的辣椒素。
“辣椒素展示了进化之美，”退克斯伯里说。植物用一种专门的化学物质对付微生物———人类在使用辣椒过程中借用了同样的原理来保存食物———但辣椒素不会妨碍鸟类传播种子。“有时候自然选择对物种提出了矛盾冲突的要求，结果进化出一种真正奇妙的解决方法。辣椒的御敌之道就是这样一个经典例子。”
必须具有坚韧毅力的人才能承受格兰查科地区的野外考察工作。格兰查科是南美洲中部一块冲积平原，面积50万平方英里，跨越巴拉圭、阿根廷、巴西和玻利维亚4个国家，上面覆盖大片干燥的森林。在玻利维亚境内，只有6%的道路不是土路，汽油和精确地图都是奇缺商品。当地气候多变，时而炎热郁闷，时而暴雨倾盆，道路坑洼不平，暴雨过后变成泥坑。研究者的皮卡车上准备了两个备胎，即使这样还是有一次因为用光轮胎而终止旅程。一路上，他们遇到过在城市公路上千载难逢的事故，比如轮胎开溜(因为连接轮轴和轮胎的螺母脱落);发动机组破裂(因为过河)。
退克斯伯里说，他的野外考察依靠3种物质支撑：古柯叶(可以提炼可卡因)、咖啡因和辣椒素。但他对植物的兴趣和不屈不挠的性格似乎有着更早的根源。他的父亲彼得·退克斯伯里是50年代流行电视剧《我的三个儿子》和《老爸说得对》的导演。之后他又导演过几部猫王主演的影片。最终，他觉得再也无法忍受好莱坞的条条框框。1970年代某天，彼得回到家，把艾美奖(美国电视最高奖)奖杯扔进了垃圾箱。后来在接受《纽约时报》采访时，他告诉记者说，“导演彼得·退克斯伯里已经死了。”
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