2011-05-29 11:11:00 来源: 互联网 责编:楷维留学指南
辣椒的辣来自辣椒素。辣椒素能刺激舌头和皮肤上的神经传感器。这些神经传感器又负责感受温度上升。就神经元和大脑来看,你的嘴巴和着火并没有太大区别。当温度升高到一定程度,就会刺激肾上腺素分泌,导致心跳加速。科学家说,这些反应正是辣椒让人着迷的原因之一。
1912年,底特律帕克戴维斯制药公司的化学家威尔伯·斯科维尔发明了一种用于衡量辣椒火辣程度的单位。他用糖水稀释辣椒提取物,直到无法被人的舌头识别,从而得出不同辣椒的辣度(又称斯氏辣单位)。比如,灯笼椒的辣度为0;普通墨西哥辣椒辣度在2500至8000之间。去年,印度出产的断魂椒(nagajolokia)经过测量,辣度高达100万。最奇怪的是,在同一个品种的辣椒中也会有巨大的辣度差别。牛角辣椒的辣度在5万左右,是许多种辣度各异的辣椒———比如灯笼椒、墨西哥辣椒和布兰诺辣椒———的共同祖先。
退克斯伯里最早研究辣椒是从南部亚利桑那州的山区开始的,那里的奇特品辣椒是生长在最北边的野生辣椒。1999年,退克斯伯里和加里·纳罕建立了野生辣椒植物园。纳罕是土生种子研究组织创始人,致力于保护美国西北部的本土农业植物。正是在那个时候,退克斯伯里开始思考辣椒为什么有辣味?
像其他有果实植物一样,辣椒也用美味的果实吸引鸟类等动物食用,帮助传播种子。但是同时被美味吸引的还有一些破坏种子的猎食者,比如啮齿类动物会咬坏果实中的种子,导致它无法发芽。一些植物进化出有毒或有异味的化学物质,用以驱赶种子破坏者,但这些化学物质通常普遍存在于植物的根部、叶子和果实内。但辣椒素却只存在于果实中,通过靠近茎部的一个特殊腺体分泌,随着果实的成熟,辣椒素分泌得越多。退克斯伯里和纳罕怀疑,辣椒素的作用是保护种子免受啮齿动物的破坏。
为证实这一理论,退克斯伯里希望能找到同一品种而辣度不同的样本。为此,他和新墨西哥州大学辣椒学院的保罗·波斯兰取得联系。波斯兰收藏了大量辣椒种子。波斯兰告诉退克斯伯里,1996年,他曾在他的温室里品尝到一种罕见辣椒。“我咬了一口,发现它似乎完全没有辣度,”波斯兰回忆说,“于是我又尝了一颗,嗯,也不辣。”这种辣椒的种子是37年前在玻利维亚找到的。波斯兰在笔记中写下记录,推测它是一个丧失了辣度的变异的品种,然后把种子放回冷冻室。接到退克斯伯里的电话后,他又把这些种子翻了出来。
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