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人类为何衰老或长寿:探访细胞

2011-05-27 10:33:11    来源: 互联网    责编:楷维留学指南

一条DNA两端的特殊重复序列———端粒,可以守护整条DNA!如果你早明白这个道理30年,你也可以拿诺贝尔奖。没明白?打个比方,染色体和端粒的关系,就好比是一根鞋带和它两头的小塑料套。如果没有小塑料套,由几股绳编起来的鞋带儿就会散开;如果没有端粒,你的染色体就劈叉儿、磨秃。

鞋带头上的塑料套必须非常牢固,染色体尽头的端粒也得制作精良。在许多低等细胞中,端粒只是被一些蛋白抱住,鞋带头仅仅被胶水粘了起来。而在高等一点的生物中,端粒会给DNA链的末梢打个“结”。

现在,第三位获奖者卡萝尔要上场了。当时,她还只是伊丽莎白教授的学生。卡萝尔和老师一样,也把四膜虫捣烂了……要的不是DNA,而是“榨取液”。

卡萝尔向榨取液里加了点DNA引子,结果榨取液就自动在引子后边续了端粒。此前,科学家已经知道细胞中DNA不是凭空合成的,它需要先有一个模板,再照样合成。但卡萝尔实验中的端粒,在只有引子而无模板的情况下生出来了。师徒二人继而在细胞榨取液里确定了专门负责加端粒的蛋白,起名为“端粒酶”。

谁记录你的年龄?

你会向化妆品和整容术求助,以其“改变自己的年龄”吗?这是徒劳的,因为年龄被端粒写进了你的每个细胞里!

最早发现这个秘密的是苏联生物学家AlexeyOlovnikov。在一个莫斯科郊外的晚上,那时伊丽莎白才本科毕业,卡萝尔才上小学,四膜虫在水中畅游,A.O.教授则在等地铁。他发现或许因为司机不够专业,地铁的末节车厢恨不得都藏在隧道里;如果车启动时末节车厢脱钩,根本不会有人注意到车厢丢了!A.O.想:细胞分裂就像列车停站;染色体末端不携带遗传信息,好像没有乘客的末节车厢,每次停站可以丢掉一点;但丢的次数多了,总有一天细胞会受不了的———好像把中间有乘客的车厢也给丢了。他提出一个假说:有多少“末节车厢”可以丢,决定了车能停靠几次;而染色体有多长的末端可以丢,最终决定细胞能分裂多少次。

1986年,人们第一次获得了实验的间接论证:科学家发现,精子细胞里的端粒比成人体细胞的端粒都长。结合卡萝尔在两年前圣诞前夜的发现,一个推测就此产生:在端粒很长的生殖细胞里,端粒酶必定非常活跃。

证明端粒长短和人的衰老相关的实验结果频频传来。科学家总结了人细胞中染色体端粒长短随着年龄的变化趋势。平均来说,人年龄越大,端粒越短。今天的科学家已经能够通过测量端粒长短,来判断人的年龄。

看到这里,你是不是在犯嘀咕:细胞里明明有端粒酶,为什么新生成一个精细胞,染色体的端粒就毫无差池地保持,而生成一个体细胞,端粒却会缩短?让我们再来谈谈癌症吧。

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关键词:衰老  长寿    

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