Third Time’s Charm—兼谈文科申请

　　今天看到了caltech的email——没有录取，剩下的学校也准备withdraw了，于是申请基本结束。文科申请的确很艰难也很孤独，这一路走过来绕了不少弯路，也犯了好些错误，现在把我的一些感想写下来，可能对于今年的gter来说价值并不大，我的背景不具备典型性，但希望对后来人尤其是那些下定决心投身学术的文科申请者有所帮助。

　　背景：国内本科英语(3.9)，美国硕士国关(3.9)，G2390(机考)，T673

　　算起来我也是个老gter了，02年就开始在这里潜水(老帐号早就忘记了)。话说事不过三，今年是我第三次申请(应该也是最后一次)。03年申请15所，5个phd 4封拒信1个ad，10个master一堆ad，一个半奖，一个全奖(50-100名的学校)——当年还写过经验，不过好象早已被大水淹没不知所踪了。05年申请12所phd，12封拒信。今年申请13所phd，目前6个offer，2封拒信。以下就申请材料为顺序，谈谈我的经验感想。

　　硬指标：大家普遍认为GT包括GPA这些要越高越好，其实这些并不是最重要的，高当然好，但低也并不意味着你就没希望了，重考GT浪费的时间完全应该花在修改PS和写一篇好的writing sample上。高分并不意味着offer——我本身就是个最好的佐证，这一点对牛校而言尤其如此。大家需要把国内应试的那套只看成绩的观念转过来，03年申请的时候我就是头脑发热，看到G分数就开始飘飘然，结果摔的很惨。不过幸运的是最后收到了一个offer，但也证实了二流学校看成绩，一流学校看整体素质的这个道理。总而言之，GT足够就好。

　　选校及准备：对于文科来说，在申请之前，首先必须问自己是不是要打算投身学术，是不是真正热爱学术，并对整天枯燥的抱着期刊专著研读通宵达旦写论文有足够的思想准备。第一次申请的时候我就是没有解决好这些问题，申请目的不明确，加之当时文科申请的经验又太少，雾里看花，选了一堆国关，公共政策的硕士再加上政治学的博士，战线拉的很长，劳命又伤财，结果也不理想。我的建议是如果你真正喜欢这个学科，就尽早开始作准备，拿个ranking过来，一所一所学校的看，一个个教授主页的看，看到match的就作好笔记，另外还有个窍门就是看他们的学生，尤其是placement学生的背景，一般各个系都会贴出当年的job market candidate的简历，以此对比一下自己的背景。一所一所学校看虽然慢但却很实在，如果已经有所积累，看过不少期刊论文的话，可以查一下你感兴趣的方向的那些教授所在的学校，这样可以快不少。当然，有的时候学校的主页也可能靠不住，比如今年我申请的UCLA，我想跟的两个教授都已经转去了别的学校，而他们主页却还依然健在。

　　PS：这个是重中之重。我前2次申请都犯了“空、泛、虚”的毛病，03年的ps一上来不说自己，先说自己的本科学校如何如何，高考如何如何，GRE如何如何，大段篇幅阐述自己为何从英语转为对国际关系感兴趣，大学里的种种课外活动，真正谈到自己的研究兴趣，只有短短的2句话，而且一看就知道是门外汉写的。05年的ps有了很大的改观，明确了研究兴趣，但是依然没有脱出之前的窠臼，一半的篇幅描述如何拿到全奖来美国读这个硕士，如何从一开始书看不完跟到后来期末得A，如何喜欢作研究，在图书馆查资料可以到半夜，诸如此类，对于真正想要研究什么，想要做什么课题等具体问题，却又说的比较笼统。后来通过和美国教授沟通后知道，很多牛校对申请者的life story根本不感兴趣，他们看中的是你实实在在的研究能力，以及和他们的系是不是fit——这一点很重要，因为文科phd的申请的确异常激烈。我这次的ps开门见山，不拖泥带水，通篇说的是自己的研究兴趣，做过的课题和project以及毕业论文的方向和基本观点，并根据不同学校感兴趣的教授来写。当然要做到这一步是需要相当的积累，对于本科申请者来说，我的建议是，在你申请之前，浏览一下你这个领域顶级的3、4本期刊(对政治学来说就是APSR，AJPS，JOP等，另外Annual Review of Political Science也很管用)过去五年所有的文章，先看摘要，看到感兴趣的再详细看文章，开始可能会觉得艰深晦涩，但一定要坚持，就把这当成今后读phd阶段的试炼。然后从中寻找idea，找到合适的切入点，形成你自己的独到观点。切忌人云亦云，要知道看你ps的教授都是十几年甚至几十年的书读下来的学者，泛泛而谈很难让你从几百份ps中脱颖而出。另外，在阅读的同时，还可以帮助你后来写writing sample。

　　Writing sample：这个也是极为重要的，甚至可以说是和ps不相上下。我第一次申请的时候就是因为头疼写不出writing sample，转而申请了都是不需要writing sample的学校，结果惨败(顺便说一句，今年发我拒信的OSU是唯一不需要writing sample的学校)，writing sample的重要性不言而喻，此外，一篇好的sample可以弥补你其他方面的劣势(比如现在GRE的AW)。这点本科生可能比较吃亏，所以就更需要提早准备。前面说多看期刊，就是为了能够让自己找到感觉，“熟读唐诗三百首，不会作诗也会吟”，当然这里的吟是指学习那些论文的结构，字斟句酌等，不是叫你去东拼西凑的天下文章一大抄。Writing sample最主要的是要有自己的观点，只要你能够自圆其说，不必在意是否天马行空。然后有条件的一定要找native speaker修改，很多谴词用句上的问题我们看不到，他们一眼就看出来了。

　　推荐信：非常重要，有时可以起到扭转乾坤的作用。但是，切记一点：牛推荐信牛的是信而不是推荐人。我不止一次听我们系以及开会时候碰到的教授提到，牛推荐人出具的泛泛推荐信完全是副作用。我05年申请的时候找了我们系的系主任，一个distinguished professor和一个university professor，结果收拒信收到手软。今年的三封推荐信是两个毕业都没超过五年的助理教授和一个副教授，我分别上过他们的课并为他们做过研究助理，其中的一个副教授还是我硕士论文的答辩委员会成员。我看过他给我写的推荐信，五号字，单倍行距，密密麻麻写了2页A4纸，比我的ps还长，而且写的非常细致和中肯。如果你能找到这样的推荐人，那真是莫大的福气。如果是自己写了给教授签字的那种，一定记得要写的细，10句空洞的溢美之辞比不上一个简单却具体实在的例子。

　　面试和套词：本人三次申请都没经历过面试，ps中提到要跟的教授也都素未谋面，陶瓷更不用说了，有陶瓷的时间都用来读paper写paper了。所以这方面没什么可说的。

　　最后说一点，个人认为最重要的是申请材料的consistency以及你和申请学校的match程度。比如说吧，拒我的caltech是我一个教授推荐我申请的，也没具体看。但后来发现那个program虽然叫social science，但却非常的quantitative，很多录取的学生本科都是经济甚至数学，被拒也是理所当然的。

　　一路走来，个中滋味只有自己清楚。文科申请是持久战，坚持到最后就是胜利。希望我的故事能给所有有志于从事研究的广大文科gter以鼓励，要知道，拿到offer只是开始，今后的路还很长。