印度文明是世界上最早的古文明之一，至迟在公元前2500年，印度河流域就有古代印度人创造的文明，由于最早发现该文明遗址的地方位于现在巴基斯坦境内的哈拉帕和摩亨佐-达罗，所以这个文明也被称为印度河文明或者哈拉帕文明。不过该文明在公元前2000年左右的时候突然衰落，衰落的原因在考古界则莫衷一是。近代基因研究显示印度人彼此的基因差异较小，可能是因为在古代遭逢过大天灾使人口大幅减少的缘故。

　　公元前1500年左右，自印度西北部的雅利安人族群入侵印度北部的恒河流域并与当地人结合，创造了经典的吠陀文化。而这一文明相对于印度河流域的印度河文明而言晚了几个世纪，故与之相对地，一般称之为恒河文明。雅利安人入侵后，为了区别本地土著和雅利安人，种姓制度慢慢开始在印度盛行。

　　公元前3世纪中叶，孔雀王朝国王阿育王统一除南印度迈索尔地区以外的整个印度半岛。但阿育王死后，孔雀王朝立刻分崩离析。此后印度就进入了一个分裂的时代。其中贵霜帝国和笈多王朝曾短暂统一过北印，各种宗教在这段时期开始兴起，包括佛教和印度教;这个时期也是印度科学、艺术与文化的黄金时期。

　　公元8世纪，阿拉伯人开始入侵印度，引进了伊斯兰文化。11世纪开始，突厥人开始入侵北印，并建立了德里苏丹国，不过德里苏丹国的势力逐渐衰微，无力控制庞大的印度北部，印度逐渐又进入了分裂的时代。

　　15世纪末，渡海而来的欧洲商人逐渐开始认识到印度的重要性，并积极在此开辟殖民地。德里苏丹国瓦解后，同样是来自中亚的突厥化的蒙古人在16世纪初建立了蒙兀儿帝国，并统一了几乎整个印度半岛，成为当时世界强国之一。但是，蒙兀儿帝国的统治同样因地方的反抗和统治者的残暴而迅速衰落，与此同时，强大的葡萄牙、荷兰、英国和法国等西方殖民者却蜂拥踏上印度这块大陆，并为争夺印度而发生激烈的冲突。1757年，蒙兀儿帝国和英国的东印度公司之间爆发了普拉西战役，印度因战败而逐步沦为英国的殖民地。1849年，英国东印度公司成功掌握了印度全境的统治权，只余少数地区由葡萄牙及法国统治。1857年，印度全境爆发了著名的印度民族大起义，反抗残暴的英国殖民者，但很快被镇压。不过印度也由英国东印度公司的统治转为由英国直接统治，成立印度政府，并结束了名义上还存在的蒙兀儿帝国。

　　英国直接统治下的印度(称英属印度)分为13个省，其中包括缅甸。另外约有700个由印度王公统治的土邦在英国严密监督下存在着，这种土邦占整个印度面积的五分之二(有些省里也有土邦)。总之，印度虽然是一个由英国统治的庞大殖民地帝国，可是，印度其实是分为英属印度和土邦印度两部分，造成了奇特的国中之国的现象。1877年，英国的维多利亚女王加冕为印度帝国的皇帝，1911年，印度帝国的首都也由加尔各答迁往德里。在两次世界大战中，印度军队在英国军队中发挥了极其重要的作用。

　　随着印度现代化的缓慢深入，一部分印度上层知识分子意识到由英国统治带来的巨大耻辱，民族主义逐渐开始流行，一些印度知识分子于1885年成立了印度国民大会党(भारतीय राष्ट्रीय कांग्रेस，简称国大党)。该党于1920年重组，由主张独立的莫罕达斯·甘地(मोहनदास करमचंद गाँधी)获得领导权，并开展了一系列谋求印度独立的非暴力不合作运动。然而，英国殖民者利用印度教徒和穆斯林之间矛盾制造分裂，使得印度的穆斯林和印度教徒之间的矛盾日益难以调和。之后，代表穆斯林利益的全印穆斯林联盟(مسلم لیگ，简称穆盟)成立，穆罕默德·阿里·真纳(محمد علی جناح)成为该党领袖，印度的两大教派逐渐失去了团结的可能性。

　　第二次世界大战之后，英国实力迅速衰落，由于民族主义国家思想的兴起和印度人民的非暴力不合作运动的广泛开展，遂准许印度独立。但此时印度的穆斯林已经开始谋划建立单独的穆斯林国家——巴基斯坦，英国和甘地都无力改变印度社会已经分裂的现实，只得同意独立后的印度分裂为印度和巴基斯坦两个国家。1947年，英国提出蒙巴顿方案，同年8月15日，印度在与巴基斯坦分治后实现独立，但仍然留在英联邦内，1950年1月26日，印度宣布成立印度共和国，但仍为英联邦成员国。这块亚洲次大陆最终被分成以印度教为主的“世俗”印度以及较小的伊斯兰教国家巴基斯坦。

　　独立后的印度面临着一系列严重问题，尤其是印巴分治所带来的后遗症。独立后第一年印度与巴基斯坦就由于克什米尔争端而爆发军事冲突。1950年代初，贾瓦哈拉尔·尼赫鲁(जवाहरलाल नेहरू)执政，印度倾向于社会主义，并仿照苏联制定了经济发展的五年计划，外交上奉行不结盟政策。1962年印中因领土问题暴发边境战争。印巴分别在1947年、1965年和1971年爆发三次大规模战争，其中第三次印巴战争印度大获全胜,“东巴基斯坦”脱离巴基斯坦独立，宣布成立孟加拉国。1974年印度进行了第一次核试验，而1998年的核试验促使巴基斯坦也在同年进行了自己的核试验。此后印度政治经济缓慢发展，不过国内教派冲突频仍，经济发展严重滞后，这种现象一直持续到1990年代。1990年代，印度领导人逐渐意识到印度经济的落后，开始进行市场化改革，并取得初步成效，印度经济慢慢步入快车道。然而受制于义务教育和高等教育的瓶颈，印度的产业工人和工业发展缓慢，强大的工会和严格的劳工法也限制了外来投资。

　　印度与巴基斯坦在克什米尔问题上一直存在争端，但是自2002年开始的双边会谈和互信措施的建立正在减弱这一地区的紧张局势。在目前印度的经济成就引人注目，然而也面临了多项挑战，例如严重的人口过剩、环境恶化、大量的贫穷人口以及印度国内的种族以及宗教冲突。印度的经济在过去十年已经大幅度地扩大规模。

　　发源

　　“印度”一名来自印度古代文明的发祥地之一——印度河，古代印度的地理概念指整个南亚次大陆。我国最早知道印度是西汉张骞通西域的时候，最初称印度为身毒，后来称为天竺、贤豆等。唐代高僧玄奘西行之后在其著作中始称印度，这一称谓沿用至今。

　　公元前2500年左右，印度河流域出现了灿烂辉煌的城市文明——哈拉帕文明。但在自然灾害和外族入侵的双重打击下，哈拉帕文明逐步消亡。约公元前14世纪，来自南俄草原的游牧民族雅利安人进入印度地区征服了当地土著，于公元前一千纪初期在印度逐步建立奴隶制国家，从而形成高度发达的文明。婆罗门教形成于这一时期，以神的名义制定的种姓制度一直影响到今天。

　　宗教

　　公元前6世纪之后，印度进入了十六大国时期，内战频繁，并出现了反对婆罗门教统治地位的沙门思潮，佛教、耆那教随之兴起。内部的纷争也招致了外部的入侵，波斯、希腊人相继攻入印度。公元前323年孔雀王朝统一了北印度，伟大的阿育王皈依佛教并大力推广佛教。孔雀王朝于公元前185年灭亡，印度进入列国时代。直到公元4世纪，古代印度的第一个统一的封建王朝笈多王朝兴起，带来了了两个世纪的和平与繁荣。在笈多时期，从古老的婆罗门教演化出来的印度教兴起并逐渐占据主导地位。也正是在这一时期，古代印度文化达到了颠峰。

　　从公元8世纪开始，信仰伊斯兰教的阿拉伯人不断侵入南亚次大陆，同时也将伊斯兰教传入此地，使印度文明增添了新的色彩。伊斯兰教与印度教成为古代印度的两大宗教，佛教与耆那教日渐式微。1526年，信仰伊斯兰教的蒙古-突厥贵族建立了莫卧儿帝国。

　　18世纪中期到19世纪中期，英国殖民者逐步控制了南亚次大陆，使这里成为大英帝国最重要的原料供应地。19世纪末期开始，印度人民开展了不屈不挠的独立运动，其中以甘地为首的不合作运动为民族主义事业赢得群众支持做出了重大贡献。1947年，印度终于独立。之后经过两次印巴战争，南亚次大陆形成了目前的印度、巴基斯坦、孟加拉三个国家。

　　印度与巴基斯坦在克什米尔问题上一直存在争端，但是自2002年开始的双边会谈和互信措施的建立正在减弱这一地区的紧张局势。在目前印度的经济成就引人注目，然而也面临了多项挑战，例如严重的人口过剩、环境恶化、大量的贫穷人口以及印度国内的种族以及宗教冲突。印度的经济在过去十年已经大幅度地扩大规模。

　　当前印度(2001年普查数据)，信仰印度教的人数为总人口的80.5%，穆斯林占13.4%，基督教2.3%，锡克教站1.9%，其它教派占1.8%，情况不明的为0.1%.

　　族源

　　公元前7世纪在吠陀教基础上形成婆罗门教，主张吠陀天启、祭司万能和婆罗门至上;把人分成婆罗门(祭司)、刹帝利(武士)、吠舍(农民和工商业者)和首陀罗(无技术的劳动者)四大种姓,并另有贱民等级。尔后,又由4大种姓演变出许多亚种姓。种姓之间界线森严,非但不能通婚，甚至不能同坐、同食。

　　8～9世纪，经商羯罗改革,逐渐形成目前的印度教,为大多数南亚人所信仰。

　　公元前6～前5世纪，作为反婆罗门思潮的佛教和耆那教兴起，印度斯坦的鹿苑成了佛教中心。

　　13世纪印度教复兴，佛教在印度受到排挤，但在亚洲其他地区得到广泛传播。耆那教目前信徒虽少，但还有相当的有势力。

　　随着12世纪穆斯林征服印度，伊斯兰教的势力越来越大，至16世纪占据统治地位。

　　目前，印度斯坦人中仍有少部分是穆斯林。受印度教种姓制度影响，穆斯林中也有等级之分(有人称之为“族姓”)，分为赛义德、谢克、穆格尔等，但等级界线不及印度教种姓那么严格。