从第二次世界大战结束后到20世纪90年代初，美国一直领导西欧及日本等“西方集团”与苏联为首的“东方集团”进行了一场没有硝烟的战争——冷战。
        第二次世界大战结束后，美国在国际体系中占据了绝对的支配地位，它倡导建立了联合国体系，创立了布雷顿森林体系，让自己的货币美元成为该体系的主要国际储备货币，开始了世界经济的美元时代。
1945年，美国与23个国家举行双边关税谈判并陆续签订了124项双边协定后来将这些双边协定用最惠国条款加以多边化，汇编成一个多边文件，即《关税和贸易总协定》。
      然而，阻碍美国称霸世界的还有一大障碍，那就是苏联的存在与社会主义国家影响的不断扩大。在苏联影响下，一大片中东欧国家倒向了社会主义。在亚洲，中国与朝鲜也选择了社会主义道路。这形成了东西方两大制度和两大体系的对立，导致了两极世界的形成。美国人认为：“美国所面临的最严重问题，是美国与苏联的关系。”“我们对德、日的恐惧已经消失，但我们对苏联的猜疑正在日益增长，而猜疑则是恐惧的第一步。”因此，美国必须拥有强大的军事实力，强大到足以抑制苏联，使苏联的势力范围限于它所控制的地区。这就是所谓的“遏制战略”。这个战略的第一步是把苏联的势力从东欧推回去；第二步至少要保住“西欧、中东、中国、日本”；第三步要控制 “一切目前尚不处于苏联的势力范围之内的因素”。1947年3月12日，杜鲁门在其国情咨文中抛出了“杜鲁门主义”，它标志着美国战略调整的最终完成，冷战从此开始。
       美国虽然用遏制政策来对付“苏联的扩张”，似乎只是一种防御性的措施，但实际上它的遏制本身也是一种扩张。杜鲁门对此有很好的解释，他说：“美国的责任比大流士的波斯、亚历山大的希腊、哈德良的罗马、维多利亚的英国都要更大。”他认为，要“把世界从专制主义手中拯救出来的唯一办法，就是让世界采取美国式的制度，因为只有当美国制度变成世界制度时，它才能幸存下来”。
       继杜鲁门主义之后的是马歇尔计划，它也可以说是杜鲁门主义的继续。1947年，美国国务卿马歇尔提出了援助欧洲的计划，主要是促进欧洲的经济复苏，防止苏联的势力西扩。从1948年到1952年，美国根据马歇尔计划为西欧国家提供了131亿美元的援助，给西欧经济注入了新的活力。受援国的国民生产总值在三年内增加了25％，工业生产增长了64％，农业生产增长了24％。
       杜鲁门主义和马歇尔计划的推行，构成美国对外推行扩张政策的基础和标志。美国积极向亚非拉广大地区扩张，建立多边军事同盟，形成了一个从西欧到南亚、东南亚、东北亚的链式弧形地带，呈现对东方社会主义国家集团的战略包围态势。
      然而，美国在亚洲的扩张并不顺利，在朝鲜和越南都遭到严重挫折。朝鲜战争让美国人意识到了新中国的力量，停战协议只是让双方都回到战争之前的状态。越南战争却让美国人吃尽了苦头，人力、物力、财力在这场战争中消耗殆尽，美国经济在全球的地位迅速下降，20世纪70年代美元的危机就是这种情况的反映。
这时，两极世界的两个集团中都出现了不协调音和分裂的迹象。一方面，美国为了遏制东方集团而为战败的西德与日本输血，向它们敞开市场，这使这两国在经济上迅速发展起来，成为经济大国。德日与美国的贸易摩擦迅速增加，德日不满美国的经济霸权，西方的“第二世界国家”逐渐与它们的领头羊美国拉开距离。另一方面，苏联在社会主义集团中的霸道行为也激起了一些国家的反抗，特别是苏联针对中国的一些行为引起了中苏两国的论战与分裂，这使中美之间出现了缓和关系甚至进行战略合作的可能。
       随着美国总统尼克松1972年访华，美国与中国缓和了关系，从而使美国可以开始考虑从越南游击战的泥潭中撤出身来。美国从越南撤出不久，苏联却派兵干预阿富汗的局势，陷入了阿富汗游击战的泥潭。阿富汗战争也许是冷战的转折点，从那时起，美国围绕着苏联展开的一切攻势都取得成功：经济战使苏联出口换汇的能力不断下降；技术封锁使苏联制造成本上涨；军备竞赛耗尽了苏联的财力；在东欧国家挑唆、支持民主运动挑战苏联模式……
随着苏联解体，美国成为唯一的超级大国。正如布热津斯基所称：“在军事方面，它有无可匹敌的在全球发挥作用的能力；在经济方面，它仍然是全球经济增长的主要火车头；在技术方面，美国在开创性的尖端领域保持着全面的领先地位；在文化方面，美国文化虽然有些粗俗，却有无比的吸引力……这四个方面加到一起，使美国成为一个唯一的全面的全球性超级大国。”